珊瑚礁生态系统是海洋中生物多样性最丰富、生产力最高的生态系统之一，被誉为“海洋中的热带雨林”。作为珊瑚礁的“框架生物”，造礁石珊瑚与虫黄藻互利共生，珊瑚宿主为细胞内的虫黄藻提供庇护以及氮、磷和二氧化碳等无机营养物，作为回报，虫黄藻进行光合作用，并将大部分产物“分享”给珊瑚宿主，以此满足珊瑚的能量需求并促进珊瑚的钙化生长。健康的造礁石珊瑚体内的虫黄藻数量一般每平方厘米可达数百万个。

然而它们的关系正面临来自全球气候变化的严重威胁，其中最受关注的就是海水升温和酸化。海水异常升温会导致珊瑚与虫黄藻共生关系的崩溃，进而造成珊瑚白化和死亡，而酸化会降低珊瑚钙化速率，同样也会影响造礁石珊瑚的正常生长发育，进而影响共生关系的稳定性。很长一段时间内，人们普遍认为虫黄藻只有一种，直至20世纪70年代中期，基于行为、生理和显微结构的研究表明有多种共生虫黄藻的存在。现有研究证实虫黄藻具有丰富的遗传多样性，基于核糖体DNA序列可将共生藻划分为9个系群（A－I），现已将各个系群划分到属级阶元，各系群又依据转录间隔区ITS2序列划分出更多亚型。不同类型的虫黄藻具有明显的生理特性差异，进而影响共生体系的生理表现，包括光合生理及对高温和酸化的耐受能力等。其中D型虫黄藻的热耐受能力最好，和D型虫黄藻共生的造礁石珊瑚往往对高温具有良好的抗性且多生活在浑浊、高温等极端环境中。

在成体阶段，珊瑚体内有多种类型虫黄藻，但通常仅有一种主导类型，同时这一共生关系也具有一定的可塑性以帮助珊瑚适应环境变化。例如，在经历高温胁迫后珊瑚可通过重组体内已有虫黄藻的相对丰度或从外界获取更为适应的类型，使主导虫黄藻由C系群转变为D系群以适应高温。在所有的造礁石珊瑚中，大多数珊瑚为排卵型珊瑚，其所产的雌雄配子中均不含虫黄藻，配子体外受精后发育成非共生态的浮浪幼虫，浮浪幼虫附着变态为幼体后逐步生长发育直至完成整个生活史。早期共生建立可以发生在幼虫阶段或附着变态后的幼体阶段，但真正意义上的共生仅发生在幼体阶段，幼体利用触手和口端的纤毛捕获水体中的共生藻并转运至体腔，由内胚层细胞识别、吞噬形成稳定的共生，随后虫黄藻不断增殖并集中在口盘和触手位置。

和成体珊瑚相比，珊瑚早期阶段与虫黄藻之间的共生关系更加灵活且是动态的。例如，鹿角珊瑚幼体于野外环境一个月后可以和多种虫黄藻建立共生关系，而且多种类型并未在成体中出现，随着生长发育幼体所含的优势虫黄藻类型也多发生改变。珊瑚礁环境海水中自由态虫黄藻的多样性很高，珊瑚幼体最初对共生藻的获取很可能是随机的。然而，特定类型的虫黄藻可以塑造珊瑚共生体系的早期生长发育和对环境胁迫的响应和适应。例如，与C型虫黄藻共生的鹿角珊瑚幼体生长发育速度明显快于与D型共生的幼体，而与D型虫黄藻共生的幼体对高温耐受能力则强于与C型共生的幼体。共生建立是珊瑚早期生命阶段的里程碑事件，自此虫黄藻开始进行光合作用并为珊瑚宿主提供额外的营养和能量供给，这对幼体生存和环境适应性尤为关键。珊瑚早期阶段有潜力根据发育过程中生理需求和环境变化筛选合适的虫黄藻类型以达到最优状态。